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美團苦練科技基本功

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來源:互聯網怪盜團

美團算是投資科技領域最積極的互聯網公司之一,尤其是2020年下半年以來,在機器人、新能源汽車、自動駕駛、人工智能、半導體等領域的投資非常活躍。

相信大部分人已經讀過了美團的2021年第三季度財報:營業收入488億元,同比增長37.9%;經調整的淨虧損55億元,同比擴大了1.7倍。這份財報讓市場喜憂參半——在經濟形勢不確定、互聯網行業整體走低的情況下,投資者顯然不願意看到虧損的擴大。

然而,如果我們仔細看一下財務數字,則會得出更深入、截然不同的結論。美團虧損額的擴大,固然有零售等新業務擴張導致的成本和銷售費用上升,但很大程度上也是因為研發投入的上升。在科技創新方面的投入怎麽增加也不過分,無論是資本市場還是一切利益相關方,都應該歡迎這樣的投入。

上個季度,美團的研發費用突破了47億,同比增長59%;研發費用與營業收入的比例達到9.7%,在整個互聯網板塊處於較高水平。考慮到美團的研發團隊還在不斷擴張,尤其是對基礎性、長期性的科技創新投入加大,我估計在未來一段時間內,它的研發費率有可能達到12-14%。

這才是正確的戰略方向,也是互聯網平台公司的正確出路——成為徹底的「科技公司」,讓技術研發成為最基本的推動力。過去十多年,人們總是認為,中國的互聯網公司的特長在於玩流量、做運營、使用通用技術開發產品,而不擅長科技創新。或許這曾經是事實,但現在早已是老黃歷了。在移動流量紅利耗盡、用戶成熟度提高、平台經濟反壟斷日益深入的情況下,互聯網平台公司必須加深自己的科技屬性,成為「研發驅動型」的公司。在這方面,美團做的很早,也很有誠意。

在2021年的美團股東大會上,王興就美團的科技屬性,進行了如下解答:

「美團的使命是‘幫大家吃得更好,生活更好’,要實現這個使命就需要依靠科技。所以我認為美團一直是一家科技公司。我們把技術能力分為軟件和硬件兩部分。我們是在移動互聯網的基礎上,由一個APP開始,逐漸為越來越多的用戶和商家提供服務,然後我們建立了一個世界上最大的訂單配送和調度系統……我們不僅需要軟件,還需要硬件,這就是我們長期以來一直在無人配送領域進行投入的原因。」


做一個APP,似乎不需要什麽技術含量;讓這個APP同時服務幾億人、幾百萬商家,就需要較高的技術含量了;如果要提供最高效、最安全、最靈活的服務,對技術含量的要求就不是一般的高了。這是一個漸進的、必然的過程。今天的美團,已經擁有了自己的院士工作站、博士後工作站,技術研發人員達到1.8萬人(占員工總數的20%以上)。美團的巨大研發投入,歸根結底是為了實現科學技術與生活服務場景的結合,按照王興的話說,就是「依靠科技實現自己的使命」。

附帶說一句,在某些投資者和媒體看來,只有載人飛船、光刻機、新能源電池這些前沿事物算「硬科技」,其他都不算。我認為這種觀點是非常狹隘的。科技歸根結底是要用的,基於應用場景發展出來的技術成果,難道不算「硬科技」嗎?過去多年,我們看到蘋果從智能硬件的設計組裝商,進化為了全球最領先的民用芯片設計公司之一;亞馬遜從電商平台出發,建立起了全球最大的公有雲生態;Facebook則從社交網絡一路向VR技術乃至「元宇宙」這樣的前沿概念前進。

在我看來,最能體現美團科技研發「硬實力」的,是它的無人配送系統,尤其是正在快速發展的無人機。從2017年開始,美團啟動了無人機配送服務的探索,希望打造一個「綜合飛行器」,在此基礎上建立一個城市低空物流網絡:

  • 能夠為用戶提供3公里、15分鍾以內的標準配送服務;

  • 滿足不同場景下,例如社區、商場、寫字樓等多種環境的配送需求;

  • 與地面承接裝置、空中管理後台系統結合,實現高度靈活的「萬物到家」。

2021年初,美團無人機在深圳完成了首個面向真實用戶的訂單配送任務。此後,在深圳疫情高發期間,在深圳南山區建立了城市物資運送「空中通道」,為隔離區居民配送緊急物資。截止目前,美團無人機已在深圳落地7個社區,覆蓋8000多居民。在包括飛行器、地面設備和無人機交通管製在內的整套系統當中,美團的部件自研比例超過了90%。

目前,美團自主研發的FP400系列無人機,可以實現在飛行高度120米以下10米每秒的航速,一次最多搭載3公斤貨物,連續飛行時長20分鍾。它不僅能夠在復雜的城市地形中安全可靠地運營,還具備7級防風能力,從而實現全天候、全場景的配送。目前,無人機還只能把貨物送到指定的社區配送站;今後,有可能通過機器人代取、室內貨倉等方式,解決「最後一百米」的問題。

這難道不是偉大的科技創新嗎?想象一下,再過若幹年,大城市用戶的絕大部分即時零售需求,均可以由無人機在15分鍾內點對點地完成。這該節省了多少時間、多少人力物力,又提升了多少人的生活體驗!有些人可能會擔心外賣小哥因此失業,其實不用擔心,因為大批外賣小哥會轉而從事無人機配送網絡的地面運營工作。科技創新的精髓是把重復性、標準化的髒活累活交給機器處理,從而把人力解放出來,從事性價比更高的其他工作。

對了,美團的自動配送車「魔袋20」也已經相當成熟,2018年9月在雄安落地運營,2020年初在北京順義落地運營。截止2021年9月,美團自動配送車已經在順義配送了近10萬真實訂單,自動駕駛里程超過50萬公里。尤其是在疫情導致的隔離、社區封閉狀況下,美團自動配送車在北京、廣州、深圳、南京、成都、廈門等多個城市發揮了巨大的作用,有力地支持了抗疫工作。如果這樣的創新成果還不算「硬科技」,那什麽才算硬呢?


上面說的都是自研科技。其實,美團還是投資科技領域最積極的互聯網公司之一,尤其是2020年下半年以來,在機器人、新能源汽車、自動駕駛、人工智能、半導體等領域的投資非常活躍:

  • 2020年8月,對理想汽車加碼投資,認購IPO基石投資3億美元。

  • 2020年8月-2021年9月,先後投資普渡科技、高仙機器人、非夕科技、盈合機器人、梅卡曼德等多家機器人公司,涉及通用機器人、工業機器人、室內配送機器人等各個品類。

  • 2021年2月-8月,先後投資毫末智行、嬴徹科技、輕舟智航等自動駕駛技術或運營企業,涉及乘用車、低速物流車、重卡等多個車輛種類。

  • 2021年6月,投資全球領先的激光雷達製造商禾賽科技,而激光雷達正是機器人和自動駕駛汽車的「眼睛」。

  • 2021年7月,投資AI視覺芯片研發商愛芯科技;9月,投資DPU芯片研發商星雲智聯。與此同時,還投資了半導體晶圓製造商榮芯半導體,從而建立了對芯片設計及製造領域的比較完整的投資布局。

可以看到,美團對科技領域的投資不但規模大、數量多,而且邏輯清晰,與主營業務關系緊密——自動駕駛和機器人技術,都是解決無人配送問題所不可或缺的;激光雷達和芯片則是自動駕駛和機器人的上遊技術;新能源汽車的發展則會從根本上解決配送物流的碳排放問題。這些投資,沒有一筆是亂投的,全部帶著深刻的現實目的,但又不是急功近利,其中不乏A輪、B輪乃至天使輪投資。很顯然,美團希望通過科技投資,為今後5-10年乃至更長時間的發展提供彈藥。

互聯網行業野蠻生長的時代已經永遠結束了。從今往後,互聯網公司比拼的將不會是誰的增長更快,而是誰的增長更穩定、誰為變化莫測的未來做好了準備。換句話說,我們將真正進入一個「長期主義」的時代,「閃電戰」正在讓位於「總體戰」,內力更深厚、更能沉得住氣的一方將能夠取得最終的勝利。現在是最適合做長線科技研發的時間點。所以,美團本季度的研發投入同比上升了約17億;如果算上對科技公司的外部投資,這個數字還可以再上升一大截。但這是正確的方向,或許還是唯一一個正確的方向。

如果美團想在未來十年繼續生存、發展、繁榮下去,就必須不斷加大科技投入,構建一個完整、多層次的研發體系。在科技研發上花掉的每一分錢都不能算浪費。我很高興地看到,美團管理層充分意識到了科技的重要性,並且正確地把自己定義為一家「科技公司」——只要這個路線被徹底執行下去,投資者就可以對美團的未來充滿信心。

編輯/tina

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