騰訊科技訊7月2日消息，忘掉奢華的非洲遊獵或乘坐私人包船的加勒比海之旅吧。太空正迅速成為全球富豪的新目的地。未來若幹年，太空旅遊的市場規模將有望達到數十億美元。

經過多年的延誤和令人生畏的挫折，幾家公司正處於注冊乘客、完成測試計劃甚至培訓新一代宇航員的不同階段。「矽谷鋼鐵俠」埃隆·馬斯克（Elon Musk）的SpaceX已經發射了威力更大的火箭。該公司已將私人宇航員飛行列入計劃，可能在未來幾年將多達20名普通人送入軌道。這比美國宇航局雙子座計劃期間的宇航員人數還要多。

全球首富傑夫·貝索斯（Jeff Bezos）的藍色起源（Blue Origin）在今年4月對自主控製的新謝潑德號飛船進行了第15次測試後宣布，創始人貝索斯將和他的弟弟馬克·貝索斯（Mark Bezos）一起，在7月20日阿波羅11號登月周年紀念日進行首次載人航天飛行任務。藍色起源周四宣布，現年82歲、「水星13號計劃」（Mercury 13）成員沃利·芬克（Wally Funk)將與貝索斯兄弟以及為獲得這個機會支付了2800萬美元拍賣獲勝者一起，將搭乘新謝潑德號亞軌道飛船進行其首次載人飛行。目前，拍賣獲勝者的名字尚未公布。

不過藍色起源並未成為首家將普通人送入太空的公司。太空旅遊公司維珍銀河（Virgin Galaxy）在周四宣布，該公司定於7月11日進行載人試飛，並將其創始人理查德·布蘭森爵士（Sir Richard Branson)送入太空。維珍銀河此次任務名為「Unity 22」，布蘭森的目標是擊敗貝索斯，率先進入太空。布蘭森在聲明中表示：「我真的相信太空屬於我們所有人。經過超過16年的研究、工程研發和測試，維珍銀河站在了新的商業太空產業前沿，這個產業將向人類開放太空，並永遠改變世界。我很榮幸能幫助驗證我們未來宇航員將進行的旅程，並確保我們提供人們期望從維珍銀河獲得的獨特客戶體驗。」

這將是維珍銀河截至目前的第四次太空飛行測試，也是該公司首次搭載四名機組人員進行的載人任務，該公司在5月22日進行的太空飛行測試中，當時飛船上只有兩名飛行員。與布蘭森結伴飛行的還有三名維珍銀河的任務專家，分別是首席宇航員教練貝絲·摩西（Beth Moses）、首席操作工程師科林·貝內特（Colin Bennett）和政府事務副總裁西里莎·班德拉（Sirisha Bandla）。維珍銀河的飛行員戴夫·麥凱(Dave Mackay)和邁克爾·馬蘇奇(Michael Masucci)將駕駛該公司的VSS Unity飛船。

維珍銀河表示，該公司將首次直播這次太空飛行，相關視頻將在Twitter、YouTube和Facebook上提供。該公司的目標是在2022年初開始將付費乘客送入太空邊緣。不過維珍銀河只在亞軌道太空旅遊領域與藍色起源展開競爭，而馬斯克的SpaceX會搭載乘客進入軌道，並進行更長時間的旅行，比如前往國際空間站。

亞軌道太空旅遊

太空旅遊是以娛樂為目的的人類太空旅行。目前有幾種不同類型的太空旅遊，包括軌道、亞軌道和月球旅遊。2001年至2009年期間，7名太空遊客乘坐俄羅斯聯盟號宇宙飛船進行了8次太空飛行，該飛船由美國公司Space Adventures代理飛往國際空間站，公布的價格在每次旅行2000-2500萬美元之間。一些太空遊客與第三方簽訂了合同，在軌道上進行某些研究活動。到2007年，太空旅遊被認為是商業航天最早出現的市場之一。Space Adventures公司是目前唯一一家把付費乘客送上太空的公司。

俄羅斯在21世紀初的付費飛行是為了為其苦苦掙紮的太空計劃籌集資金，當時美國宇航局禁止這種做法，稱太空飛行太危險，不能向普通人開放。由於國際空間站乘員規模的增加，俄羅斯在2010年停止了軌道空間旅遊。軌道旅遊飛行原定於2015年恢復，但計劃中的飛行被無限期推遲，自2009年以來沒有發生過。但在2019年，美國宇航局改變了方向，向空間站敞開大門，至少對那些負擔得起的人來說是這樣。

亞軌道一般是指距地面20千米至100千米的空域，處於現有飛機的最高飛行高度和衛星的最低軌道高度之間，也稱為臨近空間或空天過渡區，大致包括大氣平流層區域、大氣中間層區域和部分電離層區域。這一區域既不屬於航空範疇，也不屬於航天範疇。亞軌道飛行與軌道飛行的最大區別在於亞軌道不能環繞地球一周。從速度上來說，也就是發射初速度達不到環繞地球所必須的第一宇宙速度，所以拋射體在到達最高點之後高度就會一直下降，並且在繞回發出點之前就會落地。所以，亞軌道飛行可以看做一個近地點附近軌道在地面以下的橢圓軌道，也可以看做是一種非理想狀態下、特殊的拋體運動。

2004年10月，美國Scaled Composites公司設計的太空船1號，由一名飛行員駕駛，同時裝載與兩名飛行員體重相等的模擬重物，通過「白色騎士」噴氣式飛機搭載升空，並完成了距離地面100千米以上的飛行，因而奪得了獎金高達1000萬美元的「安薩里X」私人太空船設計大獎。那時候有人就預言，人類正處於一個新時代的邊緣：私人亞軌道航天時代。

方式不同

雖然藍色起源和維珍銀河都會把遊客送入亞軌道太空，但方式有所不同。藍色起源使用火箭將搭載乘客的太空艙發射到地球上方約62英里（約合99.8千米）處。從這里開始，參加太空飛行的人員將在下降時經歷幾分鍾的失重。太空艙的降落傘隨後展開，允許軟著陸。

布蘭森於2004年創立維珍銀河，以建立太空旅遊業務。該公司的飛船VSS Unity從飛機母艦上釋放，並加速到音速的3倍以上。然後，VSS Unity飛船會在80公里高度以上的微重力狀態下停留幾分鍾，最後緩慢翻轉並滑行回地球，降落在跑道上。無論是藍色起源還是維珍銀河的系統速度都不夠快，無法進入地球軌道，所以與SpaceX的龍飛船(Crew Dragon)和將宇航員帶到空間站的獵鷹9號火箭不同，亞軌道飛行只能持續幾分鍾時間。

如果布蘭森在貝索斯之前飛行，很可能會出現一場關於他是否真的到達太空的辯論。美國聯邦航空局承認50英里（約合80.4千米）為太空邊界。國際航空航天聯合會（the Fédération Aéronautique Internationale）認為太空的邊界位於100千米（約合62.1英里），這就是著名的卡門線。

VSS Unity在50千米以上飛行了3次，但據報道無法到達卡門線。相比較而言，藍色起源的新謝潑德在15次飛行中有12次超過100千米；其他三次飛行超過80.4千米。

搶先發射

作為一家上市公司，自2004創辦以來就從事太空旅遊業務的維珍銀河—直接專注於亞軌道旅遊。而作為一家私有公司，藍色起源正尋求業務多元化，並開始用自己正在開發的重型運載火箭將有效載荷送入軌道。

Ars Technica的資深太空領域編輯埃里克·拜格（Eric Berger）對此表示：「貝索斯從事太空探索已有20年時間，但卻在進入太空的時間上落後於布蘭森，這太令他失望了。貝索斯會認為，布蘭森可能想通過太空業務賺錢來擴展他的維珍帝國--而不是像他自己和馬斯克一樣促進人類發展。」

至於馬斯克，拜格說，「他可能認為布蘭森與貝索斯的比賽是一場雜耍。」馬斯克的SpaceX已成功發射了100多枚火箭，並將宇航員送入外層空間。在上月底度過50歲生日的馬斯克曾公開表達了他對貝佐斯的懷疑。他曾指出：「我們更有可能發現獨角獸在火焰管道中跳舞，而不是貝索斯的藍色起源號船與空間站對接。」

馬斯克傳記的作者阿什利·萬斯（Ashlee Vance）表示：「馬斯克與貝索斯的關系非常緊張。」貝索斯對馬斯克的抨擊一直很微妙。比如在馬斯克於2015年最終垂直著陸火箭後，貝索斯曾發推文稱：「歡迎加入俱樂部」。這一評論頗具諷刺意味，指出貝索斯才是第一人。馬斯克在推特上回應道：「然而，澄清‘太空’和‘軌道’之間的區別很重要」--明確表示SpaceX的火箭進入了軌道，而藍色起源號只是進入了太空。萬斯說，「他們不關心對方。馬斯克不喜歡貝索斯。我想他覺得貝索斯很無聊。」

如今，一直喜歡壯觀景象的布蘭森正在製造一種幹擾。自本世紀初以來，布蘭森、馬斯克和貝索斯已花費數十億美元追逐他們的太空夢想。出生於南非的特斯拉首席執行官馬斯克想用他的SpaceX火箭殖民火星，甚至聲稱他想長眠在這顆紅色星球上。

布蘭森從2004年以來一直參與太空遊戲。維珍銀河目前有一份650人的等候名單，其中包括萊昂納多·迪卡普里奧、蕾哈娜、凱蒂·佩里和凱特·溫絲萊特等影星，排隊進行太空旅行。據報道，每個人將支付25萬美元，在亞軌道空間進行大約5分鍾的兩小時飛行。

對布蘭森而言，下個月去太空不僅僅是為了給貝索斯展示，也是一種給消費者留下深刻印象的方式。布蘭森為自己的冒險家精神感到自豪，並引起了轟動。如果貝索斯被視為007電影中的反派，布蘭森渴望像007一樣生活。他有曾穿著燕尾服開著水陸兩棲車橫渡英吉利海峽；當維珍銀河的機庫在新墨西哥州開放時，布蘭森一邊喝香檳，一邊用繩索吊起大樓；他曾開著一輛坦克穿過紐約時報廣場，推出了命運多舛的維珍可樂。

業內人士預計，即便是布蘭森7月率先進行太空飛行，貝索斯也只會給予象征性的讚揚。「貝索斯的態度將是，‘祝賀你的飛行，但你實際上沒有去過太空，’」該消息稱。

據報道，當他們的一個對手公開成功時，這三個人都快瘋了。「貝索斯非常嫉妒馬斯克和SpaceX獲得的所有美國政府合同。在內心，他會感到不安，」Ars Technica的拜格說。2017年，在馬斯克因將電池工廠設在內華達州而獲得該州13億美元的稅收減免後，貝索斯曾向關鍵員工發送了一封電子郵件：「為什麽馬斯克有獲得政府巨額激勵的超能力，而我們沒有？」

與此同時，布蘭森「實際上不是一個火箭科學家」，與這三家公司都打過交道的行業分析師蘭德·辛伯格（Rand Simberg）說，「他是一個品牌商。」2011年，布蘭森試圖從SpaceX購買火箭發動機和電池。布蘭森請馬斯克吃飯，並認為他達成了協議。但是馬斯克幾乎忽略了進一步的懇求。2015年，馬斯克將布蘭森擠出了與谷歌高管的衛星互聯網服務協議。

羅布·邁耶森（Rob Meyerson）是藍色起源的前總裁，目前是C5資本投資公司的運營合夥人，他認為競爭使他們都變得更好。「非常成功的人都很有競爭力--他們互相激勵，」他說。「SpaceX有一種美國對抗世界的文化；這讓馬斯克的肩膀上有了一塊芯片，同時推動他們前進。這也給貝索斯和布蘭森設定了節奏。」